Dans un circuit alternatif, deux types de puissance électrique sont fournis à la charge par l'alimentation : la puissance active et la puissance réactive. Lorsque la charge est résistive, la puissance consommée est de la puissance active ; lorsqu'elle est capacitive ou inductive, la puissance consommée est de la puissance réactive. La puissance active correspond à la différence entre la puissance active et la puissance réactive lorsque la tension est supérieure au courant. Lorsque la tension est supérieure au courant, il s'agit de puissance réactive inductive ; lorsque le courant est supérieur à la tension, il s'agit de puissance réactive capacitive.

La puissance active est la puissance électrique nécessaire au fonctionnement normal des équipements électriques, c'est-à-dire la conversion de l'énergie électrique en d'autres formes d'énergie (mécanique, lumineuse, thermique). Par exemple : un moteur électrique de 5,5 kilowatts convertit 5,5 kilowatts d'énergie électrique en énergie mécanique, actionnant une pompe pour pomper l'eau ou une batteuse pour battre le grain ; de même, divers appareils d'éclairage produisent de l'énergie lumineuse, permettant ainsi aux personnes de s'éclairer et de travailler.

La puissance réactive est une notion plus abstraite ; il s'agit de la puissance électrique utilisée pour l'échange de champs électriques et magnétiques au sein d'un circuit, ainsi que pour établir et maintenir le champ magnétique dans les équipements électriques. Elle ne produit pas d'énergie directement, mais est transformée en d'autres formes d'énergie. Tout appareil électrique doté d'une bobine électromagnétique consomme de la puissance réactive pour établir un champ magnétique. Par exemple, une lampe fluorescente de 40 watts nécessite plus de 40 watts de puissance active (le ballast consomme également une partie de cette puissance active) pour émettre de la lumière, mais aussi environ 80 watts de puissance réactive pour que la bobine du ballast établisse un champ magnétique alternatif. Comme elle ne produit pas d'énergie directement, on la qualifie simplement de « réactive ».